幕僚制度在中國古代官僚政治史上延續了兩千多年，其名稱五花八門。明清時期，更是多了師爺這一稱謂。師爺并無官銜，只是受聘于幕主官員的佐治人員，雙方以賓主相待，幕主常稱師爺為“老夫子”，因而對官員下屬而言，他們是自己長官的師賓，便尊稱為“師老爺”，簡稱“師爺”。這或許便是“師爺”的由來。
紹興師爺這個幕僚群體，以紹興命名，是名副其實的。因為在師爺隊伍中，紹興人出道最早，數量最多，名聲最大，是其中的典型代表。“無紹不成衙”這句諺語，在清代時十分流行。而紹興師爺作為一個特殊的幕僚群體，經歷了蓄勢待發、順勢而生、因勢而衰的漫長過程。
紹興歷史上本就代出名幕，章學誠認為，紹興人“治文書、托官府為幕客，蓋天性然也”。文種、范蠡輔助句踐成就了復興越國的偉業； 謝靈運、沈約，既是南朝著名文人，又是重要幕賓人；虞世南被唐太宗李世民譽為五絕； 賀知章被人尊稱為賀秘監； 陸游一生相當長的時間都在為人作幕。
紹興人作幕，到了明代，更是大有人在。嘉靖年間的徐渭就是典型的代表。作為幕賓，他為抗倭平寇出謀劃策。“渭知兵，好奇計，宗憲擒徐海，誘王直，皆預其謀”，堪稱紹興師爺的源頭。
清初，紹興師爺開始在政治舞臺上嶄露頭角，其中最有名的代表，非沈文奎莫屬。他“為明崇禎會稽邑庠生，家貧如洗，又值世亂年荒，于是北游滿洲。時滿伐蒙，大營駐磐石，竟投滿營，充教授輕(經)年者中文，兼行營文牘”。
這段文字告訴我們，他為后來的紹興師爺樹立了樣板：一是游，游幕； 二是在教授工作的同時兼行營文牘，即后來的書啟、掛號師爺的行當。這可以算得上是紹興師爺群體的發端。
雍正乾隆時期，紹興師爺地位日隆。這一時期，清朝統治者為穩定社會發展生產，采取了利用漢人知識分子的政策。而紹興師爺也乘朝廷急需人才之機，憑藉自己的聰明才智大出風頭。鄔思道是其中杰出的代表。他在為河南山東總督田文鏡當師爺時，因替主人幫助雍正除去權臣而名聲大振，也是在他的影響下，各地衙門競相聘用紹興師爺，紹興師爺的勢力迅速擴大。
鴉片戰爭以后，中國社會發生了重大的變化。為此，各級官府對人才的需求急劇膨脹，這為師爺隊伍的進一步壯大提供了新的機會。這時，最著名的師爺，幾乎都投效到了地方實權派和封疆大吏門下。如會稽縣的章士杰為曾國荃的師爺，馬家鼎為張之洞的師爺; 山陰縣的程塤為左宗棠的師爺，婁春蕃更是先后為李鴻章榮祿袁世凱端方等的師爺。這一時期的紹興師爺，隊伍規模地位作用勢力影響，已經達到了頂峰。
戊戌變法后清政府采取的一系列變革舉措，對紹興師爺的存在及其作用的發揮產生了重大的影響。廢八股、停科舉、興教育，使得新的知識群體迅速崛起，打破了紹興師爺獨霸幕業的局面。司法制度的改革，打破了紹興師爺獨斷刑名的局面。各類經濟財會類學校的興起，打破了紹興師爺獨理錢糧的局面。此時的紹興師爺作為一個群體組織，已日漸瓦解，地位作用也每況愈下。
紹興師爺也十分令人嘆息, 他們當中，除了少數能夠通過從幕獲取高官厚祿娶上三妻四妾之外，大多數拋妻別子，背井離鄉，終生漂泊。他們或顛沛流離，奔走謀生; 或囊中羞澀，形只影單。連大名鼎鼎的婁春蕃也是如此，清史稿言其“焦勞益甚，猝病卒，葬于直省”，可想又有多少紹興師爺無法葉落歸根。
紹興師爺作為一個由特定區域人員構成特定時期發揮作用的特殊幕僚群體，伴隨著經濟社會的變革與發展，終于完成了特殊的歷史使命，退出了特殊的歷史舞臺。
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